CONCEPTO DE ENERGIA POTENCIAL.

Fuerzas conservativas y no conservativas.- Si una persona se desliza por una pendiente resbaladiza, su rapidez y por lo tanto su energa cintica aumenta en forma considerable; si la pendiente no tiene mucho hielo, la rapidez y energa cintica no aumentan con la misma rapidez. Qu ha pasado con esta energa cintica prdida? Para contestar esta pregunta, examinaremos las propiedades de dos categoras de fuerzas que existen en la naturaleza: las fuerzas conservativas y las no conservativas.

 Fuerzas conservativas.- Una fuerza es conservativa si el trabajo que realiza sobre un objeto en movimiento entre dos puntos es independiente de la trayectoria que el objeto tome entre los puntos. En otras palabras, el trabajo realizado sobre un objeto por una fuerza conservativa depende slo de las posiciones inicial y final del objeto. La fuerza de gravedad es conservativa. El trabajo realizado por la fuerza gravitacional sobre un objeto que se mueve entre dos puntos cualesquiera cerca de la superficie terrestre es Wg = mgho- mghf. De esto vemos que Wg depende slo de las coordenadas verticales inicial y final del objeto y, por lo tanto, es independiente de la trayectoria.

 Podemos asociar una funcin de energa potencial con cualquier fuerza conservativa. La funcin de energa potencial asociada con la fuerza gravitacional es EP = mgh. Las funciones de energa potencial se pueden definir slo para fuerzas conservativas. Algunos otros ejemplos de fuerzas conservativas son la fuerza elstica y la fuerza elctrica entre objetos con cargas. Estas fuerzas conservativas tienen funciones de energa potencial diferentes.

 El general, el trabajo conservativo Wc, realizado sobre un objeto en movimiento por una fuerza conservativa es igual al valor inicial de la energa potencial menos el valor final: Wc = Epi- Epf. Podemos generalizar esta ecuacin como sigue: Por ejemplo cuando un objeto cae cierto desplazamiento vertical, el trabajo realizado por la fuerza gravitacional sobre el objeto aparece como una reduccin en la energa potencial gravitatoria. Por nuestra experiencia diaria, reconocemos que la reduccin en la energa potencial est acompaada por un aumento en la energa cintica del objeto.

 Fuerzas no conservativas.- Una fuerza es no conservativa si el trabajo que realiza sobre un objeto depende de la trayectoria tomada por el objeto entre sus puntos final e inicial. Algunos ejemplos comunes de fuerzas no conservativas son la friccin cintica, la friccin viscosa del aire, y las fuerzas propulsoras, por ejemplo la fuerza ejercida por un motor a reaccin sobre un avin y la fuerza ejercida por una hlice sobre un submarino. Para comprender esto con mayor claridad, supongamos que usted desplaza un cubo entre dos puntos en una mesa como se ve en la figura siguiente:

 Si el cubo es desplazado en lnea recta a lo largo de la trayectoria de A a B, se realiza cierta cantidad de trabajo contra la fuerza de friccin cintica para mantener al cubo en movimiento a una rapidez constante. Ahora imaginemos que usted empuja el cubo para la otra trayectoria, se realiza ms trabajo contra la friccin a lo largo de esta trayectoria ms larga que a lo largo de la trayectoria recta. El trabajo realizado depende de la trayectoria, de modo que la fuerza de friccin es no conservativa.

 Qu ha ocurrido a la energa cintica de un cubo que inicialmente se desliza y que llega al reposo por la friccin? La fuerza de friccin ha transformado la energa cintica del cubo en un tipo de energa asociada con la temperatura: el cubo y la mesa estn ms calientes de lo que estaban antes de mover el cubo. Usamos la frase energa interna para la energa asociada con la temperatura de un objeto. En cualquier situacin real, tanto fuerzas conservativas como no conservativas actan sobre un objeto al mismo tiempo. Como se ver ms adelante, la forma de hacer clculos de energa en estos problemas es separar en dos categoras el trabajo total realizado: el hecho por fuerzas conservativas Wc y el realizado por no conservativas Wnc.

 Energa Potencial. Cuando levantamos un cuerpo cualquiera, a una cierta altura (h), debemos efectuar un trabajo igual al producto de la fuerza aplicada por la altura a la que fue desplazado. Este trabajo se convierte en energa potencial gravitacional, llamada as pues su origen se debe a la atraccin gravitacional ejercida por la tierra sobre el cuerpo.

 As pues, debido a la atraccin de la tierra, si el cuerpo se deja caer, ser capaz de realizar un trabajo del mismo valor sobre cualquier objeto en el que caiga, ya que puede comprimir un resorte, perforar el piso e introducir pilotes hechos de hormign armado en terrenos frgiles. Como el trabajo (T) realizado para elevar un cuerpo es igual a la energa potencial gravitacional (EPG), tenemos: EPG = T = P h. La fuerza requerida para elevar un cuerpo a una cierta altura es igual a su peso, por lo tanto: F = P = mg

Donde la energa potencial gravitacional es igual a: EPG = Ph = mgh. g = 9.8 m/seg2. Sistema Internacional g = 32.2 ft /seg2. Sistema Ingls.

 La energa potencial gravitacional de un cuerpo localizado a una cierta altura depende del nivel tomado como referencia. Por ejemplo, si un bloque de madera de 2 kg de masa est sobre una mesa cuya altura es de 1 metro y se levanta a una altura de 0.6 metros arriba de la mesa, el bloque tendr una energa potencial gravitacional respecto a la mesa igual a: EPG = mgh = 2 kg x 9.8 m/seg2 x 0.6 m= 11.76 J. Pero respecto al suelo, su altura es de 1.6 metros, por lo tanto considerando este nivel de referencia su energa potencial gravitacional es de: EPG = mgh = 2 kg x 9.8 m/seg2 x 1.6 m = 31.36 J.