DEFINICIN

La enfermedad de Alzheimer (EA), tambin denominada mal de Alzheimer, o demencia senil de tipo Alzheimer (DSTA) o simplemente alzhimer. La Enfermedad de Alzheimer es una enfermedad progresiva y degenerativa del cerebro para la cual no existe recuperacin. Es la ms comn de las demencias. Lentamente, la enfermedad ataca las clulas nerviosas en todas las partes de la corteza del cerebro, as como algunas estructuras circundantes, deteriorando as las capacidades de la persona de controlar las emociones, reconocer errores y patrones, coordinar el movimiento y recordar. Al final, la persona pierde toda la memoria y funcionamiento mental.

En 1906 se descubri la enfermedad que produca prdida de memoria, desorientacin, alucinaciones y finalmente muerte. La enfermedad fue diagnosticada por primera vez en una mujer de 51 aos, llamada Augusta D que haba ingresado en 1901 en el Hospital de Frankfurt a causa de un cuadro clnico caracterizado por un delirio de celos, seguido de una rpida prdida de memoria acompaada de alucinaciones, desorientacin temporoespacial, paranoia, alteraciones de la conducta y un grave trastorno del lenguaje. La paciente falleci por una infeccin debida a las heridas que le haban aparecido por estar inmvil durante mucho tiempo en la cama y por una infeccin pulmonar. El cerebro de la mujer fue estudiado por Alzheimer, que encontr un nmero disminuido de neuronas en el crtex cerebral, junto con cmulos de protenas, unos ovillos o filamentos neurofibrilares en el citoplasma de las neuronas. Estos ltimos fueron descritos por primera vez en la historia por este autor. Se decidi llamar a la nueva patologa 'Enfermedad de Alzheimer' en honor a su 'descubridor'

La enfermedad produce una atrofia cerebral progresiva que afecta a todas las partes del cerebro. Cuando se hacen estudios en pacientes que han fallecido y tenan el diagnstico de mal de Alzheimer se ve que el cerebro est disminuido de peso y de volumen. Las neuronas se van destruyendo por la aparicin de depsitos insolubles extracelulares (alrededor de las neuronas), cuyo elemento fundamental es una protena llamada beta-amiloide (placas seniles y placas neurticas) y depsitos intracelulares (dentro de las propias neuronas). Estos depsitos dan lugar a una degeneracin neurofibrilar, cuyo principal componente es una protena denominada tau.

La causa de la enfermedad de Alzheimer es desconocida; sin embargo, cada vez se est insistiendo ms en un componente de carcter gentico. Los investigadores han encontrado hasta el momento que algunos genes que de un modo u otro son los causantes de la enfermedad. Sin embargo, adems del componente gentico, no hay que pasar por alto otros factores como son los virus, agentes txicos o ambientales, respuestas inflamatorias o golpes en la cabeza, los cuales que pudieran provocar en forma conjunta o aislada una disfuncin en el sistema general del organismo y el comportamiento de la persona. Adems, por experiencia, se sabe que existen otros factores que de cierto modo pudieran incidir en un surgimiento ms temprano de la enfermedad.

Muchos de los primeros sntomas de la enfermedad de Alzheimer pueden no ser percibidos fcilmente porque se parecen a los signos naturales del envejecimiento, tales como el olvido, perdida de la concentracin, as como problemas motrices y de lenguaje, incluyendo dificultades para hablar y caminar. Los signos de deterioro van aumentando rpidamente, sobre todo la alteracin de la memoria y la atencin. La edad promedio de comienzo de la Enfermedad de Alzheimer suele ser los 55 aos, frecuentemente se presentan casos de pacientes mucho ms jvenes.

Los sntomas ms comunes de la enfermedad de Alzheimer son:

Prdida progresiva de la memoria Confusin y desorientacin en el tiempo y el espacio, se pierde en sitios habituales para l incluso en su cuadra o vecindario. Pueden presentar tambin alteraciones en el control de los esfnteres. Perder las cosas o dejarlas o esconderlas en lugares poco usuales. Mostrar agitacin, inquietud o nerviosismo. Aparecen trastornos del lenguaje. Suelen olvidar palabras y se les mezclan los nombres de las cosas, repiten frases fuera de contexto y sin sentido aparente.

 Cambios en el carcter, con explosiones de mal humor y agresividad. Explosiones del humor (hipertimia). Mostrarse cansado, callado, triste o deprimido. Incapacidad de realizar actos tan sencillos como vestirse y desvestirse Mostrarse paranoico o sospechar de todo mundo Repite la misma pregunta repetidas veces

INICIAL: La sintomatologa es leve, el paciente puede valerse para las actividades bsicas, aunque precise apoyo puesto que ocasionalmente se le olvidan algunas cosas, o puede perderse etc. La prdida de menoria puede pasar inadvertida o atribuirse a olvidos benignos, aunque con el tiempo pueden interferir en las actividades diarias como estar al tanto de la propia economa, seguir las instrucciones del trabajo, conducir o ir a la compra. Algunos pacientes son conscientes de las dificultades que tienen lo que les general frustracin y ansiedad. Un cambio en el entorno habitual de los pacientes puede ser desastroso en estas fases: los sntomas que han podido pasar inadvertidos se hacen muy llamativos cuando el paciente cambia de residencia o de rutina y se acentan todos los sntomas.

INTERMEDIO: El paciente empieza a ser ms dependiente, necesitando ayuda para el autocuidado (vestirse, lavarse, peinarse, comer...). El paciente es incapaz de trabajar, se pierde y se muestra confuso con facilidad, necesitando una supervisin diaria. En esta etapa las formas sociales y el comportamiento de rutina, las conversaciones superficiales pueden conservarse de forma sorprendente y slo cuando se interroga al enfermo de forma dirigida somos conscientes de sus dificultades. En esta fase son frecuentes las alucinaciones (los pacientes ven objetos que no estn en la habitacin y los delirios (en ocasiones acusan falsamente a su pareja de infidelidad, se asustan de su propia imagen en el espejo).

AVANZADO O TERMINAL: etapa final, el paciente es dependiente para todas las tareas bsicas de la vida, precisa que le den de comer, que le limpien, que le muevan. En esta etapa pierden el contacto con el medio exterior y no pueden comunicarse ni responder a los estmulos externos. Se tarda en perder la capacidad de caminar, pero cuando lo hacen es de forma errante y sin sentido. A veces tienen comportamientos desinhibidos o agresivos o pasivos. La alteracin del patrn vigilia-sueo se da en muchos enfermos de forma que no duermen por la noche y tienen periodos de agitacin durante estas horas, y se pasan durmiendo todo el da. La rigidez muscular que va a pareciendo los conduce a lentitud y torpeza de movimientos. Al final muchos pacientes estn rgidos, mudos, no controlan los esfnteres y permanecen prostrados en cama. Se aumentan los riesgos de complicaciones por infecciones, deshidratacin, heridas por la inmovilizacin, desnutricin etc. De hecho la causa final de la muerte suele estar relacionada con alguna de estas complicaciones.

En la actualidad existen diferentes exmenes mdicos para detectar la enfermedad de Alzheimer. Antes de detectar esta enfermedad se debe descartar todas las posibilidades, no se debe determinar que un paciente padece de la enfermedad de Alzheimer hasta realizar todas las pruebas. El paciente debe ser analizado ntegramente, Para ello se debe realizar anlisis fsicos, pruebas neurolgicas, exmenes psicolgicos y psiquitricos, adems de investigaciones en laboratorio. Lo que se lograr al final es tener un diagnostico bastante exacto. La nica manera de confirmar un diagnostico de la enfermedad es examinando tejido cerebral con un microscopio, lo cual solo puede hacerse cuando se realiza una autopsia.

En la actualidad existen tres medicamentos disponibles para retardar el progreso de la enfermedad y, posiblemente, mejorar la funcin cognitiva: El tacrine, primer medicamento de este tipo aprobado, tambin produce una elevacin de las enzimas hepticas y debe tomarse cuatro veces al da. Hoy en da se usa rara vez. El Aricept ha estado disponible por ms tiempo. Se toma una vez al da y se ha informado que mejora o estabiliza el funcionamiento cognitivo, adems de que se tolera bien. El Exelon, un nuevo medicamento, parece ser igualmente eficaz y se toma dos veces al da. En el futuro cercano se ha programado la aparicin de nuevas drogas para tratar esta enfermedad. Entre estos estn los medicamentos anticolinrgicos, analgsicos, cimetidina, depresores del sistema nervioso central, antihistamnicos, pastillas para dormir y otros medicamentos.

Cuando vayamos a cuidar a un enfermo de Alzheimer, hay que tener en cuenta los consejos siguientes: A) Conservar la calma, de lo contrario le transmitiremos nuestro nerviosismo. B) No intervenir sistemticamente en su manera de vivir. C) Dejarle tiempo para que realice lo que le hemos pedido hacer. D) Encontrarle actividades sustitutorias. E) Organizar su vida de forma rutinaria.

Cuando se conoce el diagnstico es muy importante pensar si existe la posibilidad de manejar al paciente en el domicilio o hay que buscar un centro donde llevar al paciente. Como se ha comentado previamente, la adaptacin del entorno domstico es muy rentable, dado que puede permitir que el paciente desarrolle en su propia casa las tareas cotidianas cuando todava es capaz de hacerlo. Posteriormente favorecer su atencin y cudiado. La adaptacin del medio favorece el sosiego, evita la confusin, las cadas, los accidentes, permite que el paciente mantenga su independencia en la primera fase de la enfermedad.