COMPORTAMIENTO

DE SUELOS FINOS

Plasticidad de los suelos

Existen suelos que al ser remoldados, cambiando su contenido de
agua si es necesario, adoptan una consistencia caracterstica, que
desde pocas antiguas se ha denominado plasticidad. Estos suelos
han sido llamados arcillas, originalmente, por los hombres dedicados a
la cermica. La plasticidad es, en este sentido, una propiedad tan
evidente que ha servido para clasificar suelos en forma puramente
descriptiva. Al tratar de definir en trminos simples la plasticidad de un
suelo, no resulta suficiente decir que un suelo plstico puede
deformarse y remoldearse sin agrietamiento, pues una arena fina y
hmeda tiene esas caractersticas cuando la deformacin se produce
lentamente y sin embargo, no es plstica.

La plasticidad es un fenmeno inherente a los suelos de partculas muy

finas, limos y arcillas. En la periferia de las partculas tiene efecto un
fenmeno elctrico superficial, ya que sta posee carga negativa y por
tanto, atrae los iones positivos del agua. Debido a estas fuerzas
electrostticas, el fenmeno produce una interaccin de las partculas,
por lo que tienden a permanecer y moverse unidas. La plasticidad es,
pues, una consecuencia directa se estos fenmenos.

Hay una importante diferencia entre el comportamiento de la arcilla y de

la arena: el volumen de la arcilla permanece constante durante la
deformacin, mientras que el de la arena varia; adems, la arena
desmorona en deformacin rpida.

Por lo tanto la plasticidad puede definirse como la propiedad de un

material por la cual es capaz de soportar deformaciones rpidas, sin
rebote

elstico,

sin

variacin

volumtrica

apreciable

sin

desmoronarse ni agrietarse. Con esta definicin se logra circunscribir la

propiedad a las arcillas en ciertas circunstancias.
Los suelos arcillosos, especialmente los muy plsticos, se retraen
mucho cuando se secan y se expanden cuando se humedecen, es
decir hay cambio de volumen en el suelo.

Estados de consistencia
La consistencia de un suelo se define como su resistencia al esfuerzo
cortante; es la oposicin que presenta la masa de suelo a que se le deforme.
Para medir la plasticidad de las arcillas se han desarrollado varios criterios
de los cuales se menciona el desarrollado por Atterberg, quien considera que
la plasticidad no es una propiedad permanente de las arcillas, sino
circunstancial y dependiente de su contenido de agua. Una arcilla muy seca
puede tener la consistencia de un ladrillo, con plasticidad nula, y esa misma,
con gran contenido de agua, puede presentar las propiedades de un lodo
semilquido o, inclusive, las de una suspensin lquida.

Entre ambos

extremos, existe un intervalo del contenido de agua en que la arcilla se

comporta plsticamente..

El contenido de agua con que se produce el cambio de estado vara de

un suelo a otro y en mecnica de suelos interesa fundamentalmente
conocer el rango de humedades, para el cual el suelo presenta un
comportamiento plstico, es decir, acepta deformaciones sin romperse
(plasticidad), es decir, la propiedad que presenta los suelos hasta cierto
lmite sin romperse.
Segn su contenido de agua en forma decreciente, un suelo susceptible
de ser plstico puede estar en cualquiera de los siguientes estados de
consistencia, definido por Atterberg.

 Estado lquido el suelo tiene las propiedades y apariencias de una

suspensin.
Estado Semilquido el suelo presenta las propiedades de un fluido
viscoso.
Estado Plstico el suelo se comporta plsticamente.
Estado semi slido el suelo tiene la apariencia de un slido, pero an
disminuye de volumen al estar sujeto a secado.
Estado slido el volumen del suelo no varia con el secado.

Lmites de consistencia o de Atterberg

Los estados de consistencia son fases generales por las que pasa el suelo
al irse secando y los lmites de consistencia son las fronteras
convencionales entre estos estados y estn definidos por un contenido de
humedad.
Los lmites de consistencia

que se estudia y son de importancia para

ingeniera son: lmite lquido, lmite plstico y lmite de contraccin.

El

mtodo usado para medir estos lmites de humedad fue ideado por
Atterberg
plstico.

a travs de dos ensayos que definen los lmites del estado

Los lmites de Atterberg son propiedades ndices de los suelos, con

que se definen la plasticidad y se utilizan en la identificacin y
clasificacin de un suelo.

L. Contraccin
Slido
0 W%

Semi - Slido

L. Lquido

L. Plstico
Plstico

semi lquido
100 W%

Lmite lquido
Es el contenido de humedad que corresponde a la frontera

entre los

estados de consistencia semilquido y plstico de un suelo.

El lmite lquido se determina cerrando una ranura practicada en una
muestra de suelo en un dispositivo llamado copa de casagrande
golpendola mediante una manivela, un golpe representa la resistencia al
esfuerzo cortante de 1 gr/cm2 , por consiguiente como el lmite lquido
corresponde al cierre de la ranura en 25 golpes, entonces el lmite lquido
indica el contenido de agua para el cual el suelo tiene una resistencia al
corte de 25 gr/cm2.

La ranura se realiza con un dispositivo de dimensiones estndar,

sometido a 25 golpes por cada de 8 mm a 10 mm de la copa a razn
de 2 golpes/s, la ranura deber cerrarse en el fondo de la copa a lo
largo de 13 mm.

Un suelo cuyo contenido de humedad sea aproximadamente igual o

mayor a su lmite lquido tendr una resistencia al corte prcticamente
nula. Las arcillas tienen LL > 40 % y las arenas y limos tienen LL entre
25 % a 35 %
La resistencia al corte en el lmite lquido de los suelos cohesivos es
constante e igual a 25 gr/cm2, en cambio en el lmite plstico no es
constante sino que puede variar ampliamente.
Los suelos cohesivos cuya curva de fluidez es ms tendida, tienen menor
ndice de fluidez y mayor resistencia en el lmite plstico.
El lmite lquido se determina con el ensayo de lmite lquido mediante
varios puntos o con un solo punto

En el ensayo de lmite lquido se determina 3 o ms puntos, los cuales se

dibujan en papel semilogartmico, al unir estos puntos se obtiene una
recta llamada curva de fluidez cuya ecuacin es la siguiente:
W = - Fw * log N + C
W : contenido de humedad
Fw: ndice de fluidez, es la pendiente de la curva igual a la variacin del
contenido de humedad a un ciclo de la escala logartmica
N:

nmero de golpes correspondiente al contenido de humedad

: constante que
representa
la
ordenada en la
abscisa de 1
golpe, se calcula
prolongando la
recta

Ensayo: lmite lquido

Material
Suelo seco al aire y que pasa la malla N 40
Equipo
Malla N 40
Copa de Casagrande y ranurador o
acanalador
Balanza con aproximacin de 0.01 gr.
Estufa con control de temperatura
Esptula
Probeta de 100 ml.
Cpsula de porcelana
Taras

Procedimiento
En una cpsula de porcelana mezclar el suelo con agua mediante una
esptula hasta obtener una pasta uniforme.
Colocar una porcin de la pasta en la copa de Casagrande, nivelar
mediante la esptula hasta obtener un espesor de 1 cm.
En el centro hacer una ranura con el acanalador de tal manera que la
muestra queda dividida en dos partes.
Elevar y caer la copa mediante la manivela a razn de 2 cadas por
segundo hasta que las dos mitades de suelo se pongan en contacto en la
parte inferior de la ranura y a lo largo de 1 /2 ( 1.27 cm), registrar el
nmero de golpes.
Mediante la esptula retirar la porcin de suelo que se ha puesto en
contacto en la parte inferior de la ranura y colocarlo en una tara para
determinar su contenido de humedad.

 Retirar el suelo remanente de la copa de Casagrande y colocar en la

cpsula de porcelana, agregar agua si el nmero de golpes del ensayo
anterior ha sido alto, o agregar suelo si el nmero de golpes ha sido bajo.
(el nmero de golpes debe estar comprendido entre 6 y 35).
Lavar y secar la copa y el acanalador.
Repetir el ensayo mnimo 2 veces ms, de esta manera se tendr como
mnimo 3 valores del nmero de golpes correspondientes a 3 diferentes
contenidos de humedad.
Dibujar la curva de fluidez ( es una recta) en escala semilogartmica, en el
eje de abscisas se registrar el nmero de golpes en escala logartmica,
en el eje de ordenadas los contenidos de humedad en escala natural.
Determinar la ordenada correspondiente a los 25 golpes en la curva de
fluidez, este valor ser el lmite lquido del suelo.

Datos y resultados de ensayo de lmite lquido

Tara

LL1

LL2

LL3

W t (gr)

28.27

18.10

30.40

W mh + t (gr.)

38.60

29.70

41.40

W ms + t gr.)

34.70

25.40

37.40

W w (gr.)
W ms (gr.)
N golpes
W%
LL

Contenido humedad W (%)

LMITE LQUIDO

63
62
61
60
59
58
57
56
55

LL

1.00

10.00
N de golpes

25

100.00

Lmite lquido con un solo punto

En lugar de determinar puntos comprendidos entre 6 y 35 golpes, se
puede determinar un punto comprendido entre 20 y 30 golpes y
determinar el lmite lquido con la siguiente expresin

LL = K * WN
LL : lmite lquido
K

: factor de lmite lquido dado en tabla segn numero de golpes

WN : contenido de humedad correspondiente a un determinado

nmero de golpes

N
(nmero de golpes)

K
(factor de LL)

20

0.974

21

0.979

22

0.985

23

0.990

24

0.995

25

1.000

26

1.005

27

1.009

28

1.014

29

1.018

30

1.022

lmite plstico
Frontera convencional entre los estados semislido y plstico, que se
determina alternativamente presionando y enrollando una pequea
porcin de suelo plstico hasta obtener un dimetro de 3 mm en el cual
el pequeo cilindro se desmorona, y no puede continuar siendo
presionado ni enrollado. El contenido de

agua que se encuentra se

registra como lmite plstico.

La resistencia al esfuerzo cortante en el lmite plstico es una medida de
la tenacidad.

Ensayo: lmite plstico

Una porcin de la mezcla preparada para el lmite lquido
Equipo
Balanza con aproximacin de 0.01 gr.
Estufa
Esptula
Cpsula de porcelana
Placa de vidrio
Taras

Procedimiento
A la porcin de la mezcla preparada par el lmite lquido agregar suelo
seco de tal manera que la pasta baje su contenido de humedad.
Enrollar la muestra con la mano sobre una placa de vidrio hasta
obtener cilindros de 3 mm. de dimetro y que presenten agrietamientos,
determinar su contenido de humedad.
Repetir el ensayo una vez ms.
El lmite plstico es el promedio de los 2 valores de contenidos de
humedad, si la diferencia entre estos 2 valores es mayor que dos
puntos de porcentaje, repetir el ensayo.

Datos y resultados de lmite plstico

Tara

LP 1

LP2

W t (gr.)

28.90

25.80

W mh + t (gr.)

32.90

30.60

W ms + t gr.)

32.00

29.50

W w (gr.)
W ms (gr.)
W%
LP (%)

Lmite de contraccin
Es el contenido de humedad que corresponde a la frontera entre los
estados de consistencia slido y semislido.
Es la humedad mxima de un suelo para la cual una reduccin de la
humedad no causa disminucin de volumen de suelo.
Se determina en funcin de la densidad seca y peso especfico de los
slidos.

La densidad seca se determina utilizando el mtodo de

volumen de mercurio desplazado y el peso especfico utilizando el

mtodo de la fiola.

Ensayo : lmite de contraccin

Material

Muestra seca que pasa la malla N 40

Mercurio

Equipo
Equipo de lmite de contraccin: un molde cilndrico con base, un pisn,
dos recipientes de vidrio de diferentes dimensiones, una placa de vidrio
con 3 patas de metal
Balanza con aproximacin de 0.1 gr.
Estufa con control de temperatura.
Cpsula de porcelana
Esptula

Procedimiento

Mezclar el suelo con agua hasta obtener una pasta uniforme

Llenar el molde cilndrico con la mezcla en tres capas, a cada una

de ellas dar golpes hasta que el suelo este completamente
compactado y se eliminen las burbujas.

Sacar la muestra del recipiente

Secar la muestra al aire durante 6 horas, luego colocar a en la
estufa a 105 C durante 18 horas.
Pesar una muestra seca (Ws).
Llenar con mercurio el recipiente de vidrio de menor tamao,
enrasar con la placa de vidrio.
Pesar el recipiente de vidrio de mayor tamao (Wr).

Colocar el recipiente con mercurio dentro del otro de mayor

tamao.

 Sumergir la muestra dentro del recipiente con mercurio presionndola

con la placa de vidrio.
Pesar el mercurio desplazado y recogido en el recipiente de mayor
tamao (Wr + Hg)
Determinar el peso del mercurio desplazado WHg = (Wr + Hg) Wr
Determinar el volumen del mercurio desplazado
V Hg =

W Hg

Hg
Determinar la densidad seca del suelo
Ds =

Ws
V Hg

Determinar el lmite de contraccin

LC = (1/Ds + 1 /s) * 100
s: peso especfico de la fase slida.

Hg: 13.56

Datos y resultado de lmite de contraccin

Tara

LC1

LC2

W s (gr)

45.80

43.70

W r (gr)

347.00

347.00

W r + Hg (gr)

685.70

675.90

W Hg (gr)

338.70

328.90

13.56

13.56

Ds (gr/cm3)

1.83

1.80

s (gr/cm3)

2.63

2.56

Hg (gr/cm3)
V Hg (cm3)

LC. (%)
LC prom. (%)

Clasificacin de la plasticidad segn lmite lquido

Plasticidad
Baja plasticidad

Lmite Lquido
< 35%

Plasticidad intermedia

35% - 50%

Alta plasticidad

50% - 70%

Plasticidad muy alta

70% - 90%

Plasticidad extremadamente alta

> 90%

Clasificacin de la plasticidad segn ndice plstico

Plasticidad
No plstico

Baja plasticidad

Medianamente plstico

Altamente plstico

ndice plstico
0%

< 7%

7% - 17%

> 17%

ndice plstico (IP)

Se define como la diferencia entre el lmite lquido y el lmite plstico
para un suelo dado.
IP = LL LP
LL: lmite lquido
LP: lmite plstico
Esta diferencia cuantifica la amplitud o extensin del estado plstico de
un suelo.
Cuando no puede determinarse uno de los lmites o la diferencia es
negativa, entonces no existe ndice de plasticidad y se indica como NP
(no plstico)

ndice lquido (IL)

IL = w LP
IP
W : contenido de humedad natural
LP: lmite plstico
IP: ndice plstico
ndice de consistencia (IC)
IC = LL w
IP
LL: lmite lquido
W : contenido de humedad
IP: ndice plstico

Consistencia Relativa (Cr)

La consistencia relativa en los suelos finos es el homlogo de la densidad
relativa en los suelos granulares. Est definida por la siguiente expresin:
Cr = (LL - w) / (LL - LP)
Cr = (LL - w) / IP
LL: lmite lquido
W : contenido de humedad natural.
LP: lmite plstico
IP: ndice plstico
Para distintos valores de w, se obtiene los siguientes valores de consistencia
relativa
W > LL, Cr < 0
W = LL, Cr = 0
W = LP, Cr = 1
W < LP, Cr > 1

La consistencia relativa es un parmetro de los suelos finos que nos permite

evaluar las condiciones de soporte y mantenimiento de proyectos.
Supongamos que se desea realizar el dragado de un canal marino para el
proyecto de un puerto. Antes de empezar la ejecucin de la obra, el
contratista requerir de los servicios de un ingeniero de suelos, quien
proceder a extraer muestras del lecho submarino. A estas muestras se les
determinar su contenido de humedad en estado natural (W), el lmite
lquido (LL) y el lmite plstico (LP). Aplicando la frmula de la consistencia
relativa, si se obtuviera un valor negativo, este nos indicara que el
contenido de humedad natural est por encima del lmite lquido y que, por
tanto, el suelo no conservara la forma propia, escurrindose e
imposibilitando el corte y por tanto la ejecucin de la obra.

carta de Plasticidad de Casagrande

La carta de plasticidad elaborada por el profesor Arturo Casagrande es un
elemento bsico en la identificacin y clasificacin de los suelos. La labor que
realiz Casagrande fue llevar a un grfico una cantidad de muestras con slo
dos parmetros, el lmite lquido y el ndice plstico. Observ que los
materiales homlogos se agrupaban, existiendo as posiciones y fronteras
para los distintos tipos de suelo.
En la carta de plasticidad, hay seis zonas claramente diferenciables. Estas
zonas se encuentran delimitadas por tres lneas denominadas A, B, y C.
La lnea A se define por la ecuacin IP = 0.73* (LL-20) . Los suelos en
correspondencia con puntos que se encuentran por encima de la lnea A, se
clasificarn como arcillas inorgnicas. De manera anloga, los suelos
inorgnicos que correspondan a puntos que se encuentran por debajo de la
lnea A se clasificarn como limos.

Las lneas B y C se encuentran paralelas al eje de las ordenadas en

los puntos 30 y 50 % del eje de la abscisas, respectivamente. Estas
rectas dividen la carta en tres franjas verticales correspondientes de
izquierda a derecha a materiales de baja, mediana y alta plasticidad.
Las zonas II y III indicadas en la carta que se muestra, tienen el
inconveniente de que clasifican tambin limos orgnicos y arcillas
orgnicas respectivamente. Afortunadamente los materiales los
materiales orgnicos son fcilmente identificables por su color oscuro,
estructura esponjosa y a veces olor caracterstico.

De esta manera, quedan definidas las zonas de la forma siguiente:

I: Limo inorgnico de baja plasticidad
II: Limo inorgnico de mediana plasticidad o limo orgnico
III: Limo inorgnico de alta plasticidad o arcilla orgnica
IV: Arcilla inorgnica de baja plasticidad
V: Arcilla inorgnica de mediana plasticidad
VI: Arcilla inorgnica de alta plasticidad
En algunos textos se emplea la palabra compresibilidad en vez de
plasticidad en las clasificaciones, ya que lo que es plstico, en principio,
tambin es comprensible.

LNEA B

IP
60

50
CH

40
CL

30
MH u OH
20

10
ML
U OL

CL-ML

Wl

ML

10

20

30

40

50

60

70

80

90

100

Relacin entre las fases slidas y liquidas en una arcilla

Durante mucho tiempo se crey que los minerales de las arcillas eran de
naturaleza amorfa, pero las investigaciones realizadas han demostrado,
que son cristalinos y altamente estructurados. Adems se ha comprobado
que la plasticidad de un suelo es debida a su contenido de partculas ms
finas de forma laminar ya que esta ejerce una influencia importante en la
compresibilidad del suelo, mientras que el pequeo tamao propio de esas
partculas hace que la permeabilidad del conjunto sea muy baja.
Existe una relacin especfica entre la plasticidad y las propiedades fsico qumicas determinantes del comportamiento mecnico de las arcillas.
Otras ramas de la ingeniera han desarrollado otra interpretacin del
concepto de plasticidad, como es el caso del esfuerzo-deformacin de los
materiales.

Caras de un
cristal

Diamante

Cuarzo

Hinchamiento, contraccin y expansin

El efecto agregante de la arcillas se debe a su accin cementante y a su
propiedad de hinchamiento y contraccin con los cambios de humedad.
Los materiales arcillosos altamente expansivos se contraen y se expanden
debido a cambios en el contenido de humedad. Esas fluctuaciones de la
humedad pueden ser causadas por condiciones del medio ambiente tales
como lluvias estacinales, variaciones de temperatura o debido a
actividades humanas que generan filtraciones debido a sistemas de
irrigacin o ruptura de tuberas de agua.
Estructuras tales como caminos, reas de parqueo, casas y edificios
construidos sobre materiales arcillosos expansivos, a menudo sufren
daos como resultado de los movimientos del suelo.

Las arcillas son de carcter expansivo, es decir, que al humedecerse

tienden a hincharse y al secarse tienden a contraerse. Esta condicin
las hace muy susceptibles a los cambios de humedad, pudiendo
afectar con el tiempo a las edificaciones cimentadas superficialmente
en estos terrenos a causa de los asentamientos diferenciales en el
mismo.
El ingeniero que proyecta una cimentacin sobre el suelo
potencialmente expansivo necesita un dato importante: el valor de la
presin de expansin del suelo. Se acepta que este dato no es un
valor constante para un suelo ya que depende de mltiples factores
tal como la succin inicial, el grado de saturacin, etc. Para ello se
aceptan mtodos de prueba.

Uno de ellos consiste en colocar una muestra en el consoldmetro,

saturarla y someterla a diferentes presiones durante varios das, para
lograr determinar el valor de la presin de expansin.
Esto permite llevar ahorros en tiempo y en costo para el geotecnista que
se traducir en los mismos ahorros para el constructor.
Si el suelo muestra un valor de expansin alto, con un ndice plstico
tambin alto, se puede agregar cal en una cantidad adecuada lo cual
modificar el valor del lmite plstico elevndolo. Lo anterior ocasiona
que la diferencia entre el lmite lquido y el lmite plstico disminuya,
influyendo a su vez en una disminucin tambin de los valores de
expansin y plasticidad. La cantidad de cal requerida se determina por
medio de pruebas en laboratorio.

Suelos arcillosos expansivos

Son aquellos que presentan cambio de volumen con los cambios de
humedad, cuando el suelo arcilloso se humedece sufre fuerte
expansin que produce daos considerables en paredes y pisos sobre
todo en climas de largos o intermitentes perodos de humedad.
Pequeas zapatas que soportan cargas livianas son ms fcilmente
levantadas o movidas por el suelo arcilloso expansivo, lo mismo sucede
en las vigas de cimentacin.

Cuando el suelo arcilloso se encuentra a considerable distancia bajo la

superficie no se expande y contrae tanto, como cuando se encuentra
cerca de la superficie, por lo tanto, los daos por levantamiento o
movimientos de zapatas o muros pueden ser reducidos colocando
stas a suficiente distancia bajo la superficie.
Los suelos arcillosos expansivos se caracterizan a menudo por su alto
lmite lquido (LL) y un alto ndice de plasticidad (IP). El lmite lquido
(LL) del suelo se define como el contenido de humedad expresado en
porciento con respecto al peso seco de la muestra, con el cual el suelo
cambia del estado lquido al plstico.

Retraccin de suelos altamente plsticos.

En regiones que tienen estaciones marcadamente secas y hmedas, el
suelo prximo a la superficie del terreno se expande y contrae pudiendo
producirse en un muro mayor desplazamiento en la parte exterior que en
la interior, donde el suelo est protegido del sol y de la lluvia, en
regiones normalmente hmedas, un perodo de sequa prolongado
puede producir retraccin en el suelo y el correspondiente asentamiento
de la cimentacin.

Asentamiento de fundaciones por retraccin del suelo

Un secamiento acelerado y el asentamiento correspondiente, se
puede producir por ciertos tipos de plantas que extraen la humedad
del suelo o por calderas y hornos que calientan el suelo de manera
anormal. En regiones muy secas sucede lo contrario, el aumento de
la humedad del suelo debido a filtraciones de tuberas, regados y
hasta el riego de csped, puede producir en la arcilla seca una
expansin capaz de levantar una estructura.

En la mayora de los casos, el cambio de volumen se hace menor a

medida que aumenta la profundidad y si es posible, las cimentaciones
se deben colocar por debajo de estas zonas de cambio de volumen.
Los cambios de volumen de un suelo debido a la contraccin del
mismo se pueden determinar conociendo la relacin de vacos del
suelo en su estado natural. Conociendo esta relacin de vacos se
puede calcular la contraccin volumtrica por unidad de volumen
original. Conociendo el cambio de volumen en promedio, debido a la
contraccin del suelo, se puede estimar el asentamiento del mismo al
variar su humedad desde la humedad de saturacin hasta la humedad
correspondiente al lmite de contraccin del mismo.

Son bien conocidos los impactos que los suelos arcillosos causan en
las vas de comunicacin, as como la importancia de la adecuada
determinacin de sus propiedades para su consideracin en el diseo
de las mismas. En lo que se refiere a la presin de expansin, su
determinacin en laboratorio mediante el mtodo edomtrico
tradicional requiere una dedicacin importante del personal tcnico a
la supervisin del ensayo, por lo que representa un alto costo en
mano de obra calificada

Contraccin de suelos finos por efecto de la capilaridad

Si el suelo est saturado, el agua ejerce una fuerza de separacin entre las
partculas slidas del suelo (presin hidrosttica). Luego el suelo empieza
a secarse por cualquier causa, que generalmente es el calentamiento por el
sol, y el agua que hay en el suelo se evaporara, la masa de suelo trata de
tomar su nivel fretico normal, de esta manera las aguas empiezan a de
bajar, crendose una presin capilar dentro del suelo, lo que produce
esfuerzos de compresin en el suelo, pasando este de la presin
hidrosttica (cuando el suelo estaba saturado), a un esfuerzo de tensin
superficial (al tener el fenmeno de capilaridad del agua). De esta manera
el suelo entra en un proceso de contraccin.

Hay que tener en cuenta que el suelo debe ser un suelo fino, para
poder producir el proceso de capilaridad, y de esta manera crear la
tensin superficial necesaria para que el suelo se contraiga. El proceso
de la retraccin del agua hacia el interior no se har simultneamente
en toda la masa de suelo, debido a que la masa de suelo tiene
diferentes dimetros de poros, produciendo tubos capilares de
diferentes dimetros, bajando primero el agua que se encuentra en los
canalculos ms gruesos (Especie de tubos capilares formados por los
poros del suelo).

Qumica del suelo arcilloso

Las partculas de tierra arcillosa tienen una carga neta negativa. El
potencial de expansin es alto y la capacidad de soporte es baja.
Las molculas de agua son dipolos alineados de tal manera que forman
cadenas.
Cuando el agua se pone en contacto con las partculas de suelo
negativamente cargadas, las molculas de agua se alinean en cadenas
creando varias capas alrededor de cada partcula de tierra. Iones de
metales tambin se adhieren a las partculas de tierra o son retenidas
entre las capas de agua absorbida.
El agua absorbida acta como lubricante entre las partculas de tierra lo
que resulta en una baja capacidad de soporte y alta expansin.

Desde el punto de vista geolgico las arcillas son minerales naturales que
se formaron hace varios millones de aos y que renen las caractersticas
peculiares de composicin y formacin relacionadas con el curso de la
evolucin de la Tierra
Las arcillas son cualquier sedimento o depsito mineral que es plstico
cuando se humedece y que consiste de un material granuloso muy fino,
formado por partculas muy pequeas cuyo tamao es inferior a 4 micras, y
que se componen principalmente de silicatos de aluminio hidratados (1
micra es la diezmilsima parte de un centmetro, o sea la dimensin
aproximada de los microbios comunes).
La arcilla es un silicoaluminato hidratado, es decir que desde el punto de
vista qumico est compuesta de silicio (Si), aluminio (Al), oxgeno (O) e
hidrgeno (H).

Con

el microscopio electrnico, con el que es posible alcanzar una

amplificacin de unos quince mil aumentos, el grano de arcilla se observa

como una hojuela con los bordes curvados hacia arriba, tal y como se
muestra en la figura. Esta hojuela se asemeja a las placas de barro en un
suelo secado, contrado y agrietado por el Sol.

Hojuela de arcilla amplificada 15 000 veces.

Si a la hojuela se da una amplificacin de 200,000 aumentos se observa

como una pequea porcin de material y el borde de la hojuela parece
formado por una serie de lminas apiladas una encima de otra como si
fueran las hojas de un libro.
An ms, si ponemos en contacto a la arcilla con el agua, veramos cmo
las hojuelas se separan unas de otras, abrindose, y si las secamos
extrayendo el agua absorbida entonces observaramos el efecto de
contraccin del espacio entre las lminas

Borde de la hojuela amplificado 20 000 veces

Las arcillas estn constituidas bsicamente por silicatos de aluminio

hidratados, presentndose adems en algunas ocasiones

silicatos de

magnesio, hierro u otros metales, tambin hidratados. Estos minerales

tienen casi siempre, una estructura cristalina definida cuyos tomos se
disponen en lminas. Existen dos variedades de tales lminas: la silcica y
la alumnica.
Lmina silcica est formada por un tomo de silicio, rodeado de
cuatro de oxgeno, disponindose el conjunto en forma de tetraedro.

Estos tetraedros se agrupan en unidades hexagonales, sirviendo un

tomo de oxgeno de nexo entre cada dos tetraedros. Las unidades
hexagonales repitindose indefinidamente
laminar .

constituyen una retcula

 Las lminas alumnicas estn formadas por partculas de octaedros

dispuestos con un tomo de aluminio al centro y seis de oxgeno
alrededor. Tambin ahora es el oxigeno
octaedros vecinos para constituir la retcula

el nexo entre cada dos

De acuerdo con su estructura reticular, los minerales de arcilla se encasillan

en tres grandes grupos: caolinitas, montmorilonitas e ilitas.

Las caolinitas
Estn formadas por una lmina silcica y otra alumnica, que se superponen
indefinidamente. La unin entre todas las retculas es lo suficientemente
firme para no permitir la penetracin de molculas de agua entre ellas
(adsorcin). En consecuencia las arcillas caolinticas sern relativamente
estables en presencia del agua.

Las montmorilonitas
Estn

formadas

por

una

lmina

alumnica

entre

dos

silcicas,

superponindose indefinidamente. En este caso la unin entre las retculas

del mineral es dbil, por lo que las molculas de agua pueden introducirse
en la estructura con relativa facilidad, a causa de las fuerzas elctricas
generadas por su naturaleza dipolar.

Arcilla caolinita

Arcilla caolinita

Arcilla montmorillonita

Lo anterior produce un incremento en el volumen de los cristales lo que

se

traduce

macro

fsicamente

en

una

expansin.

Las

arcillas

montmorilonticas, especialmente en presencia del agua presentarn

fuerte tendencia a la inestabilidad. Las bentonitas son arcillas del grupo
montmorilonticas, originadas por la descomposicin qumica

de las

cenizas volcnicas y presentan la expansividad tpica del grupo en forma

particularmente aguda, lo que las hace sumamente crticas en su
comportamiento mecnico. Estas arcillas aparecen desdichadamente,
con frecuencia en os trabajos de campo, por otra parte, e ocasiones
ayudan al ingeniero en la resolucin de ciertos problemas prcticos.

Las ilitas
Por

lo

general

estn

estructuradas

anlogamente

como

las

montmorilonitas, pero su constitucin interna manifiesta tendencia a

formar grumos del material, que reduce el rea expuesta al agua por
unidad de volumen, por ello, su expansividad es menor que el de las
montmorilonitas y en general, las arcillas ilticas, se comportan
mecnicamente en forma ms favorable para el ingeniero.

La arcilla no es un mineral sino un agregado de minerales y de

substancias coloidales que se han formado mediante la descomposicin
qumica de las rocas alumnicas. Esta compuesta principalmente por
slice, almina y agua, conteniendo tambin otras substancias como
fragmentos de rocas, de xidos hidratados de hierro, lcalis y materiales
coloidales. En esencia los minerales de arcilla son silicatos de aluminio.
En algunas arcillas los elementos alcalinos se presentan como
constituyentes, en otras el magnesio, el hierro o ambos elementos
sustituyen total o parcialmente al aluminio. La mayora de las arcillas se
han formado por la desintegracin de las rocas con un alto contenido de
almina, a pesar que algunas son producto del metamorfismo . Estas
ltimas aparecen solo en pequeas cantidades

Los constituyentes qumicos esenciales de los minerales de arcilla varan

no solo en cantidad sino tambin en el modo en que se combinan o
presentan en los diferentes minerales.
Los minerales arcillosos mas importantes se encuentran en el grupo de
las caolinitas y de las montmorolinitas. Las arcillas esenciales de los
sedimentos arcillosos son el resultado de la meteorizacin

de rocas

gneas y metamrficas.
En condiciones de escasa precipitacin el magnesio de las rocas gneas
mficas permanecen en la zona de meteorizacin y la arcilla producida
es la montmorolinita.

Si la precipitacin es considerable, se efecta una lixiviacin completa

de la roca, el magnesio es separado y el producto de la
meteorizacin es la caolinita.
A partir de una roca gneas cida se origina la illita y montmorolinita
en condicin de meteorizacin con tal que ocurra retencin de potasio
y magnesio, pero se formara caolinita de prevalecer una lixiviacin
excesiva.

Las propiedades fsicas ms importantes de las arcillas son:

Plasticidad. Que permite que sea moldeada
Resistencia a la compresin, tensin o cizallamiento
Retraccin tanto en el secado como mientras est en el horno
Temperatura de coccin y vitrificacin
Color de calcinacin que se debe principalmente a los xidos de
hierro

Consistencia
Se define como su resistencia al esfuerzo cortante; es la oposicin que
presenta la masa de suelo a que se le deforme.
Sensibilidad o susceptibilidad de una arcilla
Es la propiedad por la cual, al perder el suelo su estructura natural,
cambia su resistencia, hacindose menor, y su compresibilidad, aumenta.
Actividad (A)
Como la propiedad plstica de los suelos resulta del agua adsorbida que
rodea a las partculas de arcilla, podemos esperar que el tipo de
minerales arcillosos y sus cantidades proporcionales en un suelo
afectarn los lmites lquido y plstico.

Seg Skempton el ndice de

plasticidad de un suelo crece linealmente con el porcentaje de la fraccin

de tamao arcilloso presente en el.

Con base a estos resultados defini una cantidad llamada

actividad que es la pendiente de la lnea que correlaciona el
ndice de pIasticidad (IP) con el porcentaje de fraccin de
tamao arcilloso (granos mas finos de 2m) y se expresa
A

IP

Porcentaje de la fraccin de tamao arcilloso en peso

La actividad (A) se usa como ndice para identificar el potencial de
expansin de los suelos arcillosos

Actividad de minerales de arcilla

Mineral

Actividad (A)

Esmectitas

1.0 - 7.0

Ilita

0.5 - 1.0

Caolinita

0.5

Haloisita

0.5

Holoisita

0.1

Atapulgita

0.5 - 1.2

Alfano

0.5 - 1.2

Tixotropa
Propiedad que tienen las arcillas, en mayor o menor grado, por la
cual, despus de haber sido ablandada por manipulacin o
agitacin, puede recuperar su resistencia y rigidez, si se le deja en
reposo y sin cambiar el contenido de agua inicial.

Desagregacin:

Deleznamiento

desintegracin

del

suelo, daando su estructura, anegando el material seco y

sometindolo a calor.

Muestra inalterada: Calificacin de valor relativo, para un

espcimen de suelo tomado con herramientas apropiadas,
retirado del terreno con los cuidados debidos, transportado,
conservado y llevado al aparato de ensayo, de manera que
pueda considerarse que las propiedades del suelo natural,
que se desean conocer en la muestra, no se han
modificado de manera significativa.