MERCURIO, AMALGAMACION Y MEDIO

AMBIENTE
 MERCURIO, AMALGAMACION Y
MEDIO AMBIENTE
El mercurio se encuentra en las siguientes formas

MINERAL FÓRMULA COLOR DENSIDAD DUREZA Observacion

QUÍMICA (G/CM3) SEGÚN es
MOHS

Cinabrio HgS rojo 8.0 - 8.2 2.0 - 2.5

Mercurio blanco pequeñas
nativo Hg estañifero 13.6 bolas
friable hasta
Amalgama Hg, Ag, Au blanco plata 13.0 - 14.0 duro
• La amalgamación es uno de los procesos más
importantes de la recuperación de oro en la pequeña
minería en los países en desarrollo. El oro en la pulpa
del mineral es ligado con mercurio formando así la
amalgama, la cual mediante calentamiento es separada
en oro y vapor de mercurio

• La sencillez de esta técnica y su buena recuperación de

oro favorecen a la amalgamación en los pequeños
mineros, sin embargo, los riesgos para la salud y lo
peligros ecológicos no se toman en cuenta, debido a la
deficiente aplicación del proceso, se reciben siempre
nuevas denuncias de los países en desarrollo sobre
envenenamientos masivos con mercurio que
lamentablemente no se pueden calificar como
accidentes aislados.
• También de Latinoamérica, donde según apreciaciones ya se
encuentra trabajando directamente en la minería del oro 1 millón
de personas, solamente en Brasil son más de 650.000 trabajadores,
otros países productores de oro importantes de Sudamérica con
problemas de este tipo son: Perú, Bolivia, Chile, Ecuador, Colombia,
Venezuela. Pero también de otros continentes, por ejemplo, las
Filipinas, Nueva Guinea y Ghana son conocidos los crecientes
problemas de contaminación ambiental por el uso del mercurio.

• Apenas existen cifras exactas sobre la magnitud de emisión de Hg

en el ecosistema tropical, sobre todo que no se dispone de
estadísticas de las compras de mercurio por parte de la pequeña
minería y de la producción real de oro, la cual permite deducciones,
que es marcadamente superior a la anunciada oficialmente, según
datos brasileros el consumo se mueve entre 35 y 200 t Hg/año.

• La última prohibición de mercurio decretada en Brasil ha quedado

ampliamente sin efecto.
 TOXICOLOGIA DEL MERCURIO Y SUS COMBINACIONES
La toxicidad del mercurio depende fuertemente de la
clase de combinación y del estado de oxidación del
mercurio.
El mercurio en forma de vapor, como el que deja libre la
destilación de la amalgama en circuito abierto es
reabsorbido en el pulmón del organismo humano hasta
en aproximadamente 75-80%; llega a los riñones por
medio de la sangre, y es eliminado del cuerpo como
combinaciones de mercurio y albúmina en un periodo de
semi-desintegración de aproximadamente 2 meses.

El efecto tóxico, se debe a los iones de Hg2+.

Los síntomas de un envenenamiento agudo debido a las
inhalaciones de vapor de mercurio se presentan por fases:
1. Cólicos, vómitos e inflamaciones del estómago e intestino
2. Dolores de riñones y de uretra
3. Inflamación aguda del intestino
4. Formación de abscesos en las encías (Stomatitis mercurialis),
unido a una fuerte sensibilidad ante la luz (fotofobia).
En caso de inhalar vapor de mercurio por mucho tiempo se
presentan envenenamientos crónicos (Mercurialismus).

Los síntomas son:

– Formación de úlcera
– Deposiciones de HgS en el cuerpo
– Convulsiones y
– Trastornos en el habla, debilidad en la concentración y
otros.
Un gran numero de “garimpeiros” (buscadores de oro en
portugués brasilero) está afectado por agudos y crónicos
envenenamientos por mercurio.

Las combinaciones orgánicas de mercurio, sobre todo el

metilmercurio (CH3Hg+), son altamente tóxicos para el hombre.

Se ingieren por la alimentación y debido a su estabilidad son

absorbidas por la sangre produciendo daños en los extremos de
los nervios.

El mercurio metálico no es asimilado por el cuerpo y no es tóxico

en esa forma.
 CIRCUITO DEL MERCURIO

El mercurio liberado en la atmósfera mediante la

evaporación con el paso del tiempo y bajo la influencia
del ozono, de la humedad del aire y de los rayos
ultravioletas se oxida a Hg2+ y Hg+, las precipitaciones
transportan estos iones al suelo.

Las transformaciones bacteriales anaeróbicas pueden

conducir a una metilización del mercurio, sobre todo en
un ecosistema acuático y en el suelo.

Las combinaciones inorgánicas y orgánicas del mercurio

mencionadas arriba llegan al cuerpo humano por medio
del agua potable, de la alimentación y del aire que se
respira.
Un punto crítico especial, es
mediante la cadena alimenticia
acumular este elemento en
porcentaje en comparación a
ambiente.
la concentración de mercurio
de los peces, los cuales pueden
su organismo en un mayor
la concentración de su medio

Este efecto se multiplica debido al hecho de que la

transformación de mercurio en metilmercurio y su absorción en
aguas (en función de la temperatura y de las condiciones de Eh-
pH) calientes tropicales es especialmente alta.

Nuevas investigaciones del ecosistema brasilero dieron como

resultado marcadas extralimitaciones de los valores limites
válidos MAK y WHO para el mercurio y sus combinaciones (ver
datos).
Valores límites WHO y MAK para mercurio
• Agua potable max. 4ug/l

• Pescado max. 0.5 ug/g peso fresco

• persona y semana max. 0.2 mgmetil Hg

• max. 0.3 mg Hg inorgánico

• Frutas del campo max. 0.03 mg/kg peso fresco

• Aire de respirar para Hg (met) (MAK) max. 0.1 mg/m3
• Para combinaciones
Orgánicas de Hg (MAK) max. 0.01 mg/m3

Se comprobaron contenidos de Hg en
• Agua potable hasta 11 ug/l
• Peces hasta 2.7 ug/g peso fresco
• Desove de peces hasta 3.8 ug/g
• Aire de respirar 0.3 mg/m3
Producen anomalías significativas de Hg, incluso a 200 km a la redonda
de los lugares mineros, estas se manifiestan también en los valores
medidos de Hg en la sangre humana, en la orina y en los cabellos,
especialmente en comparación con los valores normales indicados
entre paréntesis:

En la sangre en la orina en los cabellos

ppb Hg ppb Hg ug/g masa seca
hasta 175 hasta 225 hasta 40.0
(10-13) (0.5-8) (0.7-3)

La población indígena se encuentra fuertemente afectada por las

epidemias de mercurio del medio ambiente, ya que ella se alimenta
casi exclusivamente de las proximidades del medio en que viven, los
peces del río constituyen para este grupo étnico la principal fuente de
proteína animal, además se suma en forma agravante la competencia
con los invasores buscadores de oro por su hábitat.
 AMALGAMACION DEL ORO EN LA PEQUEÑA MINERIA

La amalgamación se usa tanto para minerales sedimentarios como

también para los minerales primarios.

En la minería de los placeres el oro ya liberado se pone en contacto

solo con el mercurio.

Para esto sirven principalmente las canaletas con trancas, donde los
espacios entre ellas se llenan con mercurio, sobre las trancas pasa
toda la carga que está en forma de suspensión en la pulpa, sin
embargo, durante el proceso la pulpa arranca de las trancas
alrededor del 5-30% del mercurio, para el cual generalmente no
existe ninguna instalación de retención conectada en serie.

La adición de grandes cantidades de jabones o tensoactivos

similares pueden aumentar el éxito del beneficio al disminuir la
pérdida de mercurio.
Los minerales primarios exigen la liberación del mineral valioso, el
minero amalgama tanto directamente durante la trituración como en
un paso separado del proceso después de la molienda, para la
amalgamación y trituración simultánea la pequeña minería utiliza
trapiches, bocartes, molinos de bolas y quimbaletes, para la
amalgamación, mesas de amalgamación y para la amalgamación
manual, la batea (chua).

Las pérdidas de mercurio metálico en las instalaciones de

concentración o bien de amalgamación son en promedio alrededor de
40-50% del total (ver Fig. 1.)

La mezcla de oro y amalgama recuperada es separada en la amalgama

altamente viscosa (Au2Hg y Au3Hg) y el mercurio líquido mediante el
exprimido dentro de un cuero o paño.
La recuperación del oro se realiza mediante el calentamiento de la
amalgama envuelta en papel (con aproximadamente 50-60% de peso
de Hg 40-50% de Au) en un plato de cerámica abierto con la ayuda de
un soplete para soldar bajo temperaturas de 350-600ºC, el mercurio
evaporado llega directamente a la atmósfera, el que representa
alrededor de 50-60% del total de la emisión del mercurio.

Investigaciones en Ecuador y Colombia dieron como resultado que las

retortas para la destilación del mercurio en circuito cerrado son
conocidas y a menudo están disposición del minero, pero que estas
son usadas muy raras veces.

Las principales causas son las coloraciones del oro después de la

destilación de la retorta probablemente debido a las combinaciones de
Fe, lo que ocasiona una disminución del valor del producto por parte
de los compradores, este ejemplo muestra que también soluciones
técnicas simples de problemas fracasan debido a la deficiente
aceptación de los pequeños mineros o de los compradores, se debería
investigar hasta que punto se podría alcanzar una aceptación para la
destilación en matraz mediante técnicas mejoradas.
En algunos casos, especialmente cuando el mercurio se hace
escaso, para la recuperación parcial de este sirve colocar una
hoja fresca de plátano sobre el plato de evaporación en cuya
superficie se condensa el mercurio.

MEDIOS PARA DISMINUCIR LA LIBERACIÓN DEL MERCURIO

DURANTE LA AMALGAMACION

Como se expuso en los párrafos anteriores, la emisión de

mercurio sucede tanto en forma metálica durante la
amalgamación como también en forma de vapor mediante la
separación de la amalgama en mercurio y oro.

Este artículo pone a discusión medios para evitar ambas fuentes

de contaminación.
El mercurio metálico es evacuado de los equipos de amalgamación casi
exclusivamente como mercurio machacado en forma de perlas pequeñas,
el así llamado “floured mercury”, las superficies de estas pequeñas bolitas
son por lo general inactivas debido a suciedades de partículas de
minerales finísimas, aceite y grasa en el agua y otros) o a transformaciones
químicas (ej. recubrimientos de amalgama de antimonio) y por alta
tensión superficial propia, o sea ellas no se pueden amalgamar ni fusionar
con el oro y son evacuadas por las altas velocidades de la pulpa.

Un impedimento para estas pérdidas de mercurio en la minería filoniana

es posible mediante la separación de la amalgamación y trituración
simultánea en trapiches (como en Chile) o en baterías de pisones (como
Ecuador y Colombia) en dos pasos del proceso, así se evita el efecto de las
altas velocidades de la pulpa durante la amalgamación.

En la minería aurífera de placeres se debería, en lo posible, evitar el

empleo del mercurio en las canaletas lavadoras las cuales especialmente
evacuan grandes cantidades de mercurio en el medio ambiente.
.
En vez de ellas se recomienda la producción de preconcentrados en lo posible
de alto valor, como aparatos apropiados para la concentración gravimétrica
húmeda con alta producción especifica se dispone, entre otros, de las
centrífugas de lecho fluidizado (Knelson), Falcon, separadores helicoidales,
separadores de cono, jigs para granos finos con camas, mesas o canaletas
mejoradas, por medio de un enriquecimiento posterior mediante el desecho
de minerales acompañantes por ejemplo separación magnética se pueden
mejorar aún más los preconcentrados.

Seguidamente se pueden amalgamar los concentrados en pequeñas

instalaciones de amalgamación apropiadas como son tambores de
amalgamación cerrados (nombre local en Ecuador, chancho) o molinos
de amalgamación (por ejemplo: Berdanpag).

Estos aparatos permiten también la adición de reactivos para mejorar

la actividad de la superficie del mercurio, por ejemplo, NaOH,
amalgama de sodio, cloruro de amonio, cianuro, ácido nítrico o
tensoactivos.
Una medida inmediata en operaciones en las que no es posible un cambio en
el proceso seria la planificación de trampas conectadas en serie, las cuales
retendrían el "floured mercury”.

Para evitar la liberación de vapor de mercurio el “quemador” (destila la

amalgama) tiene que destilar en un circuito cerrado de mercurio. Las prensas
de amalgamación y las retortas de destilación bajan las pérdidas de mercurio
hasta por debajo de 0.1% por cada destilación, en la construcción de los
matraces de destilación se debe prestar atención sobre todo en la elección de
los materiales y en el sistema de refrigeración, de manera que los aparatos
construidos sean agradables para el manejo.

Alternativamente la amalgama puede ser separada químicamente, con ácido

nítrico diluido caliente y el oro se precipita juntamente con lama, la solución de
nitrato de mercurio producido, nuevamente se precipita el mercurio con otros
metales, los minerales con contenido de plata producen una sucesiva
concentración de plata en el mercurio, la cual necesita de una destilación para
su limpieza.

Es recomendable que la amalgamación y/o destilación en la cual los mineros

deben procesar posteriormente pre-concentrados o bien amalgamas en
instalaciones centrales.
 ALTERNATIVAS PARA LA SUSTITUCIÓN DE LA AMALGAMACION
Como alternativas para la amalgamación se dispone de una variedad de métodos de
recuperación de oro, sin embargo, la mayoría de estas técnicas no han encontrado
aceptación hasta hoy en la minería. Se podría nombrar la “gold-coal-agglomeration”, la
cual desde su invención no ha encontrado aplicación industrial pese a ser una
tecnologia bastante limpia.

Otros métodos, por ejemplo la lixiviación con cianuro en la gran minería, ha

desplazado considerablemente la amalgamación, debido a complicadas etapas de
procedimiento, al difícil control, a la dependencia de grandes cantidades de reactivos,
estas técnicas, sin embargo, son menos aptas para la pequeña minería.

Los últimos avances de la técnica del beneficio gravimétrico, como la concentración en

equipos centrífugos, el uso creciente de aparatos vibradores o la combinación de
gravimetria y centrifugación corresponde mas a la demanda de la pequeña minería, en
esta clase de maquinas, por ejemplo el concentrador centrífugo Knelson, posibilitan la
producción de muy valiosos pre-concentrados, cuyas transformaciones en productos
comercializables se realiza en otro y ultimo paso del proceso.

Este puede consistir en una separación del pre-concentrado por fundición en oro y
escoria con bórax como medio fundente un proceso que por lo general lo realizan los
mismos “mineros”.
 Circuito del mercurio en el ecosistema debido a la minería del oro

•
•
Hg+, Hg2+ (O3) Hgº - vapor
oxidación
50 – 60%
(UV)
Por lluvia
Hgº Evaporación
(CH3)2Hg

Evaporación
Minería
Acumulación y Suelo
Hgº
Adsorción a Atmósfera
Materia orgánica Transmutaciones
Combinaciones bacteriales agua
Acumulación en los peces predatorios
Orgánicas metal
Entrada como
Hg 2+
Hg(OH)º Hg2+, Hgº Desmetilación Hg+
HgCl –2 Metilización
HgCl2 microbial
Metilización
HgCl3 40 – 50%
Hg Complejos CH3Hg+
HgS
Hgº
Sedimentos del río
Hg 2+, Hg+, Hgº adsorción y sustancias orgánicas
Minerales arcillosos y óxidos de Fe