ACEITES ESENCIALES

Definición e historia

Los aceites esenciales son aromas que liberan las plantas siempre que las
cortamos, estos se encuentran en las hojas, cáscaras de las frutas,
semillas, cortezas, árboles y flores.

Desde los comienzos de la humanidad, los aceites esenciales han

acompañado al hombre tanto en ritos religiosos o mágicos como por sus
propiedades “sanadoras”.
En el antiguo Egipto, las propiedades antisépticas de los aceites esenciales
eran aprovechadas durante el proceso de embalsamamiento y la
conservación de las momias, así como para la fumigación y fabricación de
ungüentos.
Los aborígenes de Australia eran grandes consumidores de Tea tree, un
gran árbol que proporciona un aceite esencial muy apreciado y utilizado
en nuestros días. En la cuenca del Mediterráneo la profusión de plantas
aromáticas (tomillo, mejorana, enebro…) hizo que su empleo formara
parte habitual de la vida diaria, desde la cocina hasta el cuidado del
cuerpo y del alma.
Persia fue lugar de referencia, donde se descubrió el proceso de
destilación, que permite la obtención delas aguas florales y los aceites
esenciales, si bien es cierto que se han encontrado rastros de alambiques
más antiguos en Pakistán.
 Clasificación
Los aceites esenciales se clasifican según su consistencia, su procedencia, la naturaleza química de los
componentes.

Consistencia:
En este grupo se encuentran los siguientes:
Esencias fluidas: son sustancias líquidas de alta volatilidad a temperatura ambiente.
Bálsamos: son extraídos de árboles, de consistencia espesa y pueden sufrir polimeración en algunas de sus
reacciones.
Oleorresinas: contienen el aroma de la planta bien concentrado, son líquidos y de alta viscosidad.

Según su procedencia sintética, artificial y natural:

Naturales: se extraen de la planta y no sufren cambios fisicoquímicos.
Artificiales: se generan a través de procesos de enriquecimiento de una esencia con algunos de sus
componentes, como por ejemplo: anetol que se le adiciona a una mezcla de esencia de rosas.
Aceites esenciales sintéticos: son producidos por síntesis química.
La producción de estos compuestos es más económica y por esto son muy utilizados como aromatizantes y
saborizantes.

Según su naturaleza química:

Monoterpénicos: hierbabuena, albahaca, salvia.
Sesquiterpénicos: clavo, canela, anís.
 Propiedades
Los aceites esenciales son utilizados por el hombre desde hace mucho tiempo en la medicina, la cosmética, la
aromaterapia. Algunos de estos aceites son muy utilizados por sus propiedades antisépticas y bactericidas,
aunque pocos de estos son los que tienen un efecto anti fúngico. Su poder antiséptico depende de los
compuestos activos. También por el poder antiséptico de algunas esencias son utilizadas para dentífricos y
combatir problemas respiratorios y urinarios. En las esencias pueden encontrarse muchas propiedades
antitóxicas y antivenenosas que pueden ayudar a neutralizar compuestos químicos tóxicos de los insectos
como: avispas, abejas, arañas. Muchas de estas esencias tienen propiedades antiespasmódicas y hormonales,
ejerciendo una condición reguladora en las glándulas endocrinas.
Acción antiparasitaria: algunos aceites esenciales de plantas aromáticas son utilizados en el mundo por sus
propiedades antiparasitarias, como es el caso del paico y del boldo, claro que se está limitando su uso si no es
bajo la supervisión de un profesional, ya que ha presenta una alta toxicidad.
Acción sobre el aparato digestivo: muchas plantas aromáticas son usadas en licores o infusiones porque
ayudan a la digestión, como es el caso de la manzanilla, cedrón, poleo, hinojo, anís, romero. Esto se debe al
efecto antiespasmódico y carminativo de algunos terpenos presentes en estas plantas aromáticas.
En la actualidad en la aromaterapia existen procedimientos para conservar los alimentos utilizando mezclas de
aceites esenciales por su efecto antiséptico.
Hay que dejar claro que hoy en día, la palabra "aromaterapia" se puede encontrar en casi cualquier tienda de
alimentos saludables, en muchos supermercados y tiendas al por menor.
También esta es una "palabra de moda" para nuestro tiempo, a menudo en los hogares se utilizan elementos
como velas perfumadas, ambientadores, sales de baño, y otros artículos de cuidado personal. Esto ciertamente
aumenta la conciencia del público en general de la aromaterapia, su etiqueta la muestra como una moda
vendible, pero es muy discutible en la modalidad de sanación, ya que en el etiquetado no lo describen como
una técnica de sanación alternativa viable y dinámica. De hecho, este es uno de los problemas con los que
deben lidiar los aroma-terapeutas entrenados, mientras practican su oficio en un mundo en constante
comercialización.
 Importancia de las plantas para el
hombre
Una vez que el hombre aprendió a dominar el fuego, estuvo en condiciones de fabricar recipientes de arcilla,
los que, endurecidos por el fuego, le servirán para calentar agua, cocinar alimentos y hacer infusiones mágicas
y medicinales. De esta manera los aceites esenciales arrastrados por el vapor de agua aromatizaban la caverna
y se condensaban en el techo, con lo que se separaban las sustancias químicas contenidas en las plantas. El
químico primitivo encontró que los aceites esenciales no solo tenían olor agradable, sino que muchos de ellos
tenían además propiedades muy útiles, como eran las de ahuyentar a los insectos y de curar algunas
enfermedades.
El conocimiento de las plantas y sus propiedades seguía avanzando: ya no sólo las usaba el hombre como
alimentos, combustible y material de construcción, sino también como perfume, medicinas y para obtener
colorantes, que empleaba tanto para decorar su propio cuerpo y sus vestiduras, como para decorar techo y
paredes de su cueva. El arte pictórico floreció en ese entonces en muchas partes del mundo y actualmente nos
asombran sus manifestaciones conservadas en oscuras cavernas, donde con frecuencia se ven escenas de
cacería. Es evidente que la necesidad de alimentación era primordial y que los testimonios del uso medicinal de
las plantas son menos frecuentes; sin embargo, los chinos han dejado constancias escritas desde hace más de
4 000 años acerca del uso antimalárico de la droga chaáng shan que corresponde a la planta Dichroa febrífuga,
Lour.
Las plantas y su valor ecológico: son necesarias para el equilibrio mundial. Las plantas son seres vivos de
nuestro mundo que, como todos los otros seres vivos, desarrollan el proceso de la vida en etapas conocidas:
nacen, crecen, se reproducen y mueren. Las plantas, o como también se les llama, La Flora, se distinguen del
resto de seres vivos, la Fauna, por el hecho de que son inanimadas, lo cual quiere decir que no se mueven ni
son capaces de desplazarse a grandes distancias salvo cuando crecen.
 Importancia de las plantas para la
agricultura
Desde tiempos ancestrales, gracias a la agricultura, pero sobre todo, a través del dominio de las
técnicas de cultivo del suelo para la obtención controlada de vegetales, se encontró la solución
para el abastecimiento regular de los seres humanos, y con ello, la reducción de la mortalidad de
los mismos. De este modo, gracias al progreso social y económico que supuso el suministro de
alimentación, y posteriormente, el desarrollo del comercio, se consiguió, el impulso necesario
para el crecimiento económico de los países.
Como es conocido por todos, en primer lugar, la agricultura nos provee de bienes naturales en
forma de alimento, o de materias primas para la industria textil; pero no sólo cumple estas
funciones primarias. Las actividades agrícolas además, tienen consecuencias ambientales, pues
construyen el paisaje y aportan ventajas medioambientales en la conservación del suelo,
preservando la biodiversidad y procurando una gestión sostenible de los recursos naturales.
El valor ecológico de las plantas es imprescindible, pues cumplen funciones básicas sin las cuales
el resto de los seres vivos no se podría reproducir correctamente. Con respecto a la atmósfera del
planeta, las plantas sirven de filtro para la contaminación ambiental, regulan la temperatura,
generan oxígeno, y por consiguiente, reducen el calentamiento global. Para la corteza terrestre,
valen como sujeción y son fertilizantes naturales para el suelo. Y, conjuntamente, para el resto de
los seres vivos son una parte primaria de la cadena alimentaria.